Il fut l'élève de Jean-Auguste-Dominique Ingres.
Il réalisa un cycle de 18 peintures rassemblées sous le titre Poème de l'âme, pour la plupart datées de 1854, mais peintes entre 1835 et 1855, toutes présentées à l'Exposition universelle de 1855 sur recommandation d'Eugène Delacroix.
Un long poème composé par Janmot lui-même sert d'arguments aux tableaux.
Y font écho 16 dessins de dimensions comparables.
En 18 tableaux peints, l'artiste trace l'histoire des premières années de l'âme sur terre. Celle-ci est représentée sous les traits d'un homme, que l'on voit naître et parvenir jusqu'à l'âge adulte. Une compagne lui est donnée, double féminin de celui auquel semble s'identifier l'artiste. Tour à tour frère et sœur, amant et amante, l'âme et "l'âme sœur" cheminent tantôt sur la terre, tantôt dans les airs.
Œuvre clé de l'école lyonnaise, Le Poème de l'âme a souvent été rapprochée du préraphaëlisme anglais.
(via)
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| Poème 1 — Génération divine |
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| Poème 2 — Le passage des âmes |
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| Poème 3 — L'ange et la mère |
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| Poème 4 — Le printemps |
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| Poème 5 — Souvenir du ciel |
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| Poème 6 — Le toit paternel |
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| Poème 7 — Le mauvais sentier |
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| Poème 8 — Cauchemar |
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| Poème 9 — Le grain de blé |
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| Poème 10 — La première communion |
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| Poème 11 — Virginitas |
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| Poème 12 — L'échelle d'or |
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| Poème 13 — Rayons de soleil |
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| Poème 14 — Sur la montagne |
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| Poème 15 — Un soir |
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| Poème 16 — Le vol de l'âme |
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| Poème 17 — L'idéal |
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| Poème 18 — Réalité |